Un couteau fabriqué spécifiquement pour les astronautes

Tout un chacun sait que le couteau par excellence des astronautes américains a été le Victorinox, couteau de l’armée suisse, dont les lames multiples peuvent se prêter à mille usage prévus ou imprévus. Moins connu est le couteau fabriqué par Randall pour la  NASA.

randal N°17

Le retour au « sol » des astronautes américains s’effectue en principe en mer, dans une zone des caraïbes dont les eaux sont supposées amortir le choc du retour à la terre. En dépit de la sophistication des méthodes et des équipement qui permettent de suivre la trajectoire des capsules et d’intervenir à très bref délai pour recueillir leurs occupants, la NASA a toujours envisagé la possibilité d’un atterrissage dans une des jungles très épaisses qui bordent le Golfe du Mexique, ou le terrain et la végétation pourraient considérablement retarder les opérations de secours. C’est pourquoi elle a voulu équiper les astronautes d’un matériel qui puisse assurer leur survie dans ce milieu difficile, pendant au moins quelques jours.

C’est dans cette optique que le commandant L. Gordon Cooper se mit à la recherche d’un couteau  adéquat. Il s’ouvrit bientôt de son projet à Bo Randall, qui suggéra d’utiliser son modèle 15, mis au point tout particulièrement pour les équipages d’avion. Gordon Cooper n’en jugea pas moins que certaine modifications seraient nécessaires pour remplir les conditions qu’il considérait comme essentielles pour un couteau qui aurait à subir les servitudes toutes particulières de l’espace et de la jungle combinées.

Le résultat de ces consultations, c’est le Randall n°17, « L’astro Knife », forgé dans une barre d’acier inoxydable de 6 mm. Des 26 centimètres de longueur totale de cette barre d’acier, 14.3 sont consacrés à la lame et 11.2 au manche. Large à l’entablure de 28 mm, la lame s’élargit à 31 mm à hauteur du tranchant. Ce tranchant droit s’incurve vers la pointe à dix cm du manche ; le dos, plat et épais (5 mm), s’affine à mi longueur pour se relever en semi-crochet avant de former le contre-tranchant, soigneusement aiguisé.

La NASA a commandé neuf de ces couteaux à Randall ; la qualité de leur acier ne s’avéra pas aussi satisfaisante que celle des couteaux entièrement américains. Randall continue à diffuser son modèle 17.